Im Ursprung wurden die Aufgaben der Abfallentsorgung im engen Zusammenhang mit der Straßenreinigung gesehen. Über viele Jahrhunderte hinweg gab es zwischen beiden Bereichen praktisch keinen Unterschied. In der Antike waren die sogenannten Ädilen für die Abfallbeseitigung und Straßenreinigung verantwortlich. Ädilen waren römische Beamte, zu deren Funktionen die Aufrechterhaltung der öffentlichen Ordnung durch Ausübung u.a. der polizeilichen Gewalt, die Aufsicht über Tempel, öffentliche Gebäude, Märkte, Straßen, und Kanäle gehörten. In dieser Zeit waren die Bürgerinnen und Bürger angehalten, selbst die Straßen und Plätze vor ihrem Haus sauber halten. Haben sie aber ihre Pflichten vernachlässigt, wurden private Unternehmen mit der Straßenreinigung beauftragt. Dies war auch notwendig, da zu der Zeit vermutlich auch Abfälle und Fäkalien auf der Straße entsorgt wurden. An Orten, die frei von Fäkalien bleiben sollten, wurden Inschriften angebracht, die mit dem Zorn der Götter drohten, sollten die Menschen dort ihre Notdurft verrichten. Der Ort der Wahl für die Entsorgung der meisten Fäkalien und Abfälle waren aber die nächsten Fließgewässer, was zu großflächigen Wasserverschmutzungen führte. In Rom veranlasste die Verschmutzung des Flusses Tiber Kaiser Augustus dazu, ein Amt für Müllbeseitigung einzurichten.

Recycling hat auch damals bereits eine zentrale Rolle gespielt. So haben die Menschen stets versucht, Abfälle wie Metalle, Gläser oder Textilien, wieder zu verwerten. Metallsammler liefen dazu durch die Straßen und kauften nicht mehr benötigte Metallteile auf, um diese einzuschmelzen und daraus neue Gegenstände bzw. Werkzeuge zu fertigen. Tonscherben und Bauschutt konnten aber nicht wiederverwendet werden und wurden deshalb auf Sammelstellen vor der Stadt angehäuft – vielleicht mit der Ursprung des Regensburger Kulturschutts, da dieses Material auch zur Verfüllung bzw. Geländebegradigung genutzt wurde.

Auch noch im Mittelalter wurde der sogenannte Unrat auf den Gassen oder im nächsten Fließgewässer entsorgt. Nach und nach wurden die Bürger aber dazu verpflichtet, ihren Müll auf die städtischen Deponien außerhalb der Stadt zu bringen und häusliche Latrinengruben für Fäkalien auszuheben. Ab dem 12. Jahrhundert wurden zwischen den Grundstücken dann Gräben gezogen, die Abfall und Abwasser in das nächste Fließgewässer leiteten. Zur Instandhaltung und Reinigung dieser Gräben wurden Grabenmeister und Grabenfeger eingestellt. Auch die Leerung von großen steinernen Latrinengruben wurde von städtischem Personal durchgeführt. Die wahrscheinlich erste städtische Müllabfuhr in Deutschland gab es ab dem 14. Jahrhundert in Köln. Der „Dreckkarren“ fuhr nachts durch die Gassen, um den Unrat auf den Straßen einzusammeln und diesen dann aus der Stadt heraus auf dafür vorgesehene Plätze zu fahren. Finanziert wurde diese Müllabfuhr bereits durch eine von allen Bürgern erhobene Abgabe. Auch in Wien kann ab dem 15. Jahrhundert die Bezahlung von sog. „Mistrichtern“ nachgewiesen werden, die für die ordnungsgemäße Abfallentsorgung verantwortlich waren. Regensburg verfügte im Mittelalter im Gegensatz zu anderen Städten über eine große Anzahl an Abortschächten und Müllgruben in den einzelnen Parzellen. Fäkalien und häuslicher Abfall wurden dort privat entsorgt. Allerdings wird auch in Regensburg mit einer quasi öffentlichen Entsorgung während des Mittelalters ausgegangen. Vor dem Jakobstor, an der westlichen Stadtmauer, wurde eine großflächige Deponie nachgewiesen, die aus mittelalterlichen Abfällen bestand und die neben den Fließgewässern (Donau, Vitusbach) von der öffentlichen Entsorgung und für gewerbliche Abfälle genutzt wurde.

Mit dem steigenden Lebensstandard nahm auch die Müllmenge deutlich zu. In der Frühen Neuzeit, zu Beginn des 16. Jahrhunderts, war der Umgang mit Abfall ein ständiger Konfliktherd zwischen Bürgern und den kommunalen Obrigkeiten. Diese versuchten der Müllflut mit zahllosen Vorschriften und Verboten Herr zu werden, allerdings meist mit geringem Erfolg. Auch die Müllfahrer erregten Anstoß, denn sie transportierten mit ihren „Dreckkarren“ oft auch Lebensmittel. Sie brachten auf einer Tour Mist aus der Stadt hinaus und Kornsäcke zurück. Um solche Missstände zu beseitigen, nahmen immer mehr Städte die Abfallentsorgung selbst in die Hand. Statt wie bisher nur die Bürger zum Abtransport zu verpflichten, schlossen die Städte Verträge mit Fuhrunternehmern. Manche führten auch schon eine kommunale Müllabfuhr mit eigenen Bediensteten ein. War die Nachfrage nach Dünger im Umland hoch, konnte die Stadt sogar ein Geschäft machen. In Regensburg begannen konkrete Überlegungen zu einer städtisch organsierten Müllentsorgung in den späten Amtsjahren des damaligen Bürgermeisters Stobäus (1868 – 1903). Auf Basis entsprechender Beschlüsse erfolgte die Einführung der Müllabfuhr in Regensburg Anfang 1903 zunächst im Rahmen eines Probebetriebs in zwei Bezirken und wurde am 16. Mai 1906 schließlich auf das gesamte Stadtgebiet ausgeweitet. Bereits damals gab es schon Überlegungen zu einer Müllverbrennungsanlage, die aber aus finanziellen Gründen nicht weiterverfolgt wurden. Die Aufgabe der thermischen Entsorgung übernimmt heute der „Zweckverband Müllkraftwerk Schwandorf”, der sich 1979 unter Teilnahme der Stadt Regensburg gegründet hat.